En 1330, l'empereur Louis IV, surnommé « le Bavarois », fonda le monastère d'Ettal dans l'idyllique vallée de l'Ammer. Selon la légende, il aurait rapporté d'un voyage en Italie une petite statue en marbre de la Vierge Marie, qui constituait la pierre angulaire spirituelle de l'abbaye et qui est encore vénérée aujourd'hui sous le nom de « Notre-Dame Fondatrice ». Les raisons de la fondation du monastère étaient variées : d’un vœu religieux à la protection stratégique d’importantes routes commerciales.

Ce n'est que plus de 300 ans après sa fondation que le monastère d'Ettal connut un essor significatif à la fin du XVIIe siècle. Sous la direction de l'abbé Placidus II Seitz (qui prit ses fonctions en 17), le complexe monastique fut largement remodelé dans le style baroque, et en 1709 il fonda la célèbre Académie des chevaliers, qui préparait les jeunes à leurs rôles dans l'État, la société et l'Église. Cette période de prospérité prit fin brutalement avec la sécularisation de 1711, qui mit fin à la vie monastique pendant près d'un siècle.

Après la sécularisation de 1803, le monastère d'Ettal resta abandonné pendant près d'un siècle. Ce n'est qu'en 1900 qu'elle fut repeuplée par des moines de l'abbaye de Scheyern avec le soutien du baron Theodor von Cramer-Klett. Sous la direction de l'abbé Willibald Wolfsteiner (1907–1933), la communauté connut un nouvel essor. En 1905, un lycée et un pensionnat furent fondés pour perpétuer la tradition éducative bénédictine.

Sous l'abbé Barnabas Bögle, en poste depuis 2005, la communauté de l'abbaye d'Ettal compte actuellement 25 moines originaires de différentes régions d'Allemagne. Outre le lycée bénédictin et l'accompagnement pastoral, l'abbaye gère diverses activités, dont une brasserie, une distillerie, une boutique et un hôtel. Cette diversité fait d'Ettal un employeur important dans la région. L'abbaye d'Ettal allie ainsi sa tradition séculaire à ses responsabilités modernes et demeure un centre dynamique de foi et de savoir.